Las clamidias son parásitos intracelulares obligados no móviles. Aunque consideradas originalmente virus debido a que se multiplican en el citoplasma de las células huéspedes, ahora se las considera bacterias, puesto que contienen tanto ADN como ARN, poseen una pared celular químicamente similar a la de las bacterias gramnegativas, contienen ribosomas y crecen bien en el saco vitelino de huevos embrionados.

Se reconocen tres especies en el género Chlamydia: C. psittaci, que causa psitacosis; C. pneumoniae, que origina neumonía; y C. trachomatis, que comprende 15 serotipos y provoca muchas enfermedades. Los serotipos A, B, Ba y C producen tracoma y conjuntivitis con cuerpos de inclusión; los serotipos D a K causan enfermedades de transmisión sexual; L₁ y L₂ provocan linfogranuloma venéreo, y L₃ origina neumonitis en los ratones.

C. trachomatis es la causa más común de enfermedades de transmisión sexual en Estados Unidos, incluyendo uretritis no gonocócica y epididimitis en los varones; cervicitis, uretritis y enfermedad inflamatoria pélvica en las mujeres; síndrome de Reiter, y conjuntivitis y neumonía neonatales debidas a transmisión desde la madre. C. trachomatis ha sido implicado en el 20% de los casos de faringitis de los adultos.

C. pneumoniae (llamado previamente TWAR) se consideraba antes un serotipo de C. psittaci, pero ahora se acepta como una especie y puede causar neumonía, sobre todo en niños y adultos jóvenes. El porcentaje de neumonías adquiridas en la comunidad debidas a C. pneumoniae oscila entre el 6 y el 19% según diversos estudios. La enfermedad puede ser clínicamente indistinguible de la producida por Mycoplasma pneumoniae. Aunque la neumonía por clamidias es poco frecuente en los niños <5 años según algunos estudios, de acuerdo con otros representa entre el 6 y el 9% de los casos totales. No se ha observado variación estacional de la incidencia. El microorganismo ha sido hallado en lesiones ateromatosas, y la infección se asocia con un aumento del riesgo de enfermedad arterial coronaria. No se ha confirmado una relación de causa a efecto y se están realizando ensayos terapéuticos.

C. psittaci infecta a muchos animales, pero la infección humana guarda relación íntima con laexposición a aves.

La psitacosis y la neumonía por clamidias se estudian en el capítulo 73; el linfogranuloma venéreo y la uretritis en el capítulo 164; la epididimitis en el capítulo 219; el síndrome de Reiter en el capítulo 51; la conjuntivitis y la neumonía neonatales en Infecciones neonatales, capítulo 260; y el tracoma y la conjuntivitis con cuerpos de inclusión en el capítulo 95.

Las clamidias pueden ser aisladas en cultivos de tejidos. Los anticuerpos fluorescentes directos y el inmunoanálisis enzimático también permiten demostrar la presencia de estos microorganismos. Las pruebas serológicas se pueden utilizar para excluir la infección por Chlamydia en poblaciones con prevalencia baja.