Debido a que cada prueba de laboratorio es independiente de las otras, la probabilidad de que una persona normal tenga resultados completamente normales cuando se realizan pruebas múltiples es relativamente baja; es decir, cuando se usa un analizador múltiple secuencial (SMA), cabe esperar un resultado anormal al menos en la mitad de los pacientes a los que se realiza un SMA-12 y en dos tercios de los que se realiza un SMA-20.

La determinación de los valores se complica por la edad (v. más adelante), el sexo, la dieta, la malnutrición, los fármacos, la hora del día y la posición del paciente cuando se obtiene la muestra (p. ej., el volumen de plasma aumenta cuando el paciente cambia de posición de pie a tumbado, porque se reducen las concentraciones plasmáticas de sustancias no difundibles). Los métodos automatizados tienden a presentar más errores que los manuales, debido a la presencia de restos de una muestra previa en el aparato.

Los errores por artefacto incluyen una elevación del potasio sérico por liberación celular, por ejemplo, tras constricción prolongada con torniquete; descenso de la glucosa sérica en pacientes con leucocitosis; descenso del sodio sérico o aumento de la Hb plasmática en pacientes con hiperlipemia, y elavación de la creatinina sérica en pacientes con cetoacidosis diabética, porque el acetoacetato interfiere con los métodos automatizados.

Algunas funciones cardíacas, pulmonares, renales y metabólicas disminuyen progresivamente con la edad, pero a una velocidad diferente. El descenso se correlaciona en ocasiones con cambios en los parámetros de laboratorio (v. tabla 296-1).

Los valores normales y los intervalos terapéuticos de los fármacos presentados en las tablas 296-2 y 296-3 han sido aportados por los Laboratorios Clínicos de SmithKline Beecham, Inc. (SBCL). Estos intervalos son aplicables sólo en adultos, a menos que se indique de otra manera, y sólo como referencia. Cualquier decisión respecto al diagnóstico, tratamiento o manejo de los pacientes debe estar basada en los intervalos de referencia que se señalen en los informes de resultados de las pruebas de laboratorio. SBLC no asume la responsabilidad que se derive del uso de esta información y específicamente la niega. La conversión de los valores normales y de los intervalos terapéuticos de fármacos es responsabilidad del Manual.

Las tablas 296-4 y 296-5 recogen los valores bioquímicos determinados habitualmente y los efectos de varias enfermedades sobre ellos.